Na wolności karp żyje w małych i dużych jeziorach, stawach, a nawet bagnach, ponieważ lubi muliste i wolno płynącej wody. Jego głównym pożywieniem są małe bezkręgowce i owady, dietę urozmaica sobie wodną roślinnością.
Tarło karpia odbywa się w płytkiej wodzie, w terminie od maja do lipca. Do udanego tarła potrzeba temperatury wody około 17°C. Samica karpia potrafi złożyć nawet do dwóch milionów małych jaj w ciągu kilku tygodni. Wylęgają się one po 3-7 dniach. Oczywiście nie z każdego jaja powstaje mały karp, na dodatek część narybku jest od razu zjadana przez większe ryby.
Karp potrafi tolerować niski poziom tlenu w wodzie. W niskiej temperaturze przechodzi w stan hibernacji, która rozpoczyna się gdy temperatura wody spadnie poniżej 7-8°C.